用户 纪元的尾声 的回答
当李自成打入北京的时候，厂卫组织就只剩下东厂和锦衣卫了。
特务组织，这是大明王朝历史上的一个亮点，自明太祖朱元璋起，他便想着建设一个以武装和政治相结合的机构，不久后便诞生了锦衣卫，锦衣卫的诞生，是封建皇权达到新阶段的标志，也同样是大明厂卫制度的开始。
之所以要建立锦衣卫，这与朱元璋“废丞相、削功臣”的执政思路有着很大的关系，比如洪武二十三年的李善长案、洪武二十六年的蓝玉案，这两个大案能够波及到如此多的开国功臣，全都是靠锦衣卫暗中搜集的情报，所以朱元璋才能制造自古以来对开国功臣团体最大的清洗。
除了搜集情报以外，为了加强皇权的脉络，锦衣卫取代了许多以前朝廷的通讯机构，让皇帝直接和官员沟通，明朝皇权对相权的迅速吞并，锦衣卫的存在功不可没，虽然在洪武末年锦衣卫因为执法残暴被废除，但利用过锦衣卫的皇帝，心理就像是被打开后的潘多拉魔盒：
不可能真的戒掉。
只要明朝皇帝不恢复丞相，只要还想高度集中皇权，那么特务组织就得继续开门营业，所以朱棣登基后，他恢复了锦衣卫这个组织，而在恢复锦衣卫的基础上，朱棣进行了大胆的尝试，那就是给特务组织加入一个新的变数：给太监管理。
朱元璋也好，朱棣也好，他们并不是信人的皇帝，对于文臣武将，他们更愿意去相信宦官，因为宦官在利益上与皇帝是一体的，而那些文臣武将则未必。
洪武年间，锦衣卫的“瞒报”、“私刑”都超出了朱元璋的控制，朱元璋给予先斩后奏的特权，让锦衣卫把大明朝堂都玩坏了，所以朱元璋要废除锦衣卫制度，而朱棣登基后，回顾他爹用特务组织失败的根源，他总结一个道理，那就是锦衣卫的领导者有私心，如果换一个没有太多私心的，那就好领导了。
有了理论就去实践，有了想法就去干，于是，东厂诞生了。
东厂，全名“东缉事厂”，是朱棣在永乐十八年建立的新特务组织，而东缉事厂的招牌，就跟其名字一样，主要是以“缉事”为主，但具体做些什么，仍然是看皇帝的意思，简单来说，皇帝觉得是“事”，那就是事，东厂就有义务参与其中，缉事的标准完全在于皇帝。
其实东厂和锦衣卫的职能是差不多的，直属于皇帝，进行各种监管官员的事务，甚至同样带有“私刑”的特权，而朱棣之所以还要设立东厂，目的有两个：
一、将宦官引入特务体系，提纯忠诚度。
二、连锦衣卫都纳入监管范围。
监管锦衣卫，这是东厂的一大特色，也证明了朱棣的“猜忌”比起朱元璋那是青出于蓝胜于蓝，对一个监管机构进行监管，这逻辑不是套娃，纯粹就是不信任。
因为锦衣卫始终是“卫所”模式，所以锦衣卫的人员补充必然会逐渐演变成固定的世袭模式，而朱棣的东厂，则是以太监为领导，仍然以锦衣卫人员为架构的新组织，与有编制的卫所制度不同，因此东厂自建立那天起，就压了锦衣卫一头，并且还在吸锦衣卫的血。
东厂的建立让朱棣“高枕无忧”，要说忠诚，没人比这些太监更忠诚，他们没有老婆，没有孩子，甚至连家人都没有几个，他们精神上最大的寄托，就是皇帝。
或许说到这里，有人就觉得这群太监会不会不太靠谱，毕竟有能力、文化、思想的人谁会去当太监，而没能力的人，领导特务组织那不是坑皇帝吗？
没有文化？
那就给他们文化。
朱棣时期，他在太监内部设立“书堂”，让太监也像科举学子一样上课读书，所以大明朝的太监，大多数都是出口成章的文化人士，为了让太监好好给皇帝服务，朱棣进行了自古以来关于太监这个群体最大的改革。
因此东厂可谓是全方位“碾压”锦衣卫指挥使：
要比受宠，锦衣卫输了。
要比文化，锦衣卫可能还真的比不过。
要比武功，这群太监已经没有寄托了，锦衣卫老婆孩子热炕头的时间，太监们完全都能拿来练武，最重要的是他们少了一个死穴，真打起来的话，锦衣卫未必那么能赢。
不过还是东厂再怎么厉害，那也只是领导阶层的太监厉害，其主要组成部分还是锦衣卫，所以东厂的人数一直就不多。
东厂受宠，但随着时间推进，东厂内部也出现了固化的利益集团，其实太监不是没有私心，只不过他们的“利益点”要比一般的文臣武将难找，只要愿意找，还是能找到，所以到了明宪宗朱见深时期，皇帝开始对东厂也不满了。
明宪宗成化十二年（1476年），北京经常闹出人口失踪案，一则“妖狐夜出”的谣言席卷着京城，就连在宫里的朱见深都怕了，而当时有一个道士试图进宫刺杀朱见深，可面对大量的失踪案、刺杀案，东厂竟然无动于衷。
无动于衷可能就是受利益蛊惑了，所以朱见深趁势让万贵妃的宠官：太监汪直设立“西缉事厂”，史称西厂。
西厂存在的意义就跟其名一样，跟东厂对立，说白了，就是跟东厂对着干。
而西厂是汪直带着百来个太监临时组成的，别看人不多，时间又那么短，西厂横空出世，正如当年东厂强压锦衣卫一般，让东厂哑口无言，因为西厂的人就是从东厂调来的，两个厂拼的就是谁受皇帝宠。
也是西厂建立后，北京上层社会再次动摇起来，因为这群“新人”太狠了，没有大臣与他们有交情或者是深层次的利益关系，西厂就像是初生的牛犊，也是带着三把火上任的清官：权财看淡，不服就干，主打就是一个“忠诚”。
一时之间，北京的官员哀怨连连，很多人甚至觉得是朱元璋归来了，而大小官员们纷纷上书抗议，要求裁撤西厂，一开始，朱见深是完全看不到上书，因为汪直看到谁露头都会迅速扼杀，也是后来内阁大臣们联合上书，指出有“异象丛生”，才吓得朱见深撤掉了西厂。
后来西厂也恢复过一次，但疯狂了几年后，随着汪直倒台也就彻底关门大吉了，而西厂下一次“重新开张”，则是在明武宗时期，明武宗时期的宦官也是出了名的厉害，以刘瑾为首的“八虎”权倾一时，所以西厂再度被恢复，成为了刘瑾等人滥用权力的掩护。
刘瑾掌握厂卫大权时，还特别搞了个“内行厂”，等于是将东西厂的核心人员再次精简，挑出专属于他的心腹，如果说东厂是锦衣卫的脑子，西厂是东厂的脑子，那么内行厂就是整个厂卫机构的脑子。
但内行厂的建立者不是什么好人，内行厂自然是很快就会倒台，随着刘瑾被明武宗消灭，西厂和内行厂也正式关停，大明混乱多年的特务组织，终于还是回到了东厂和锦衣卫的简单结构。
厂卫组织在北京沦陷时的表现：十分拉胯。
厂卫组织经历这么多年的变化，大明皇帝渐渐明白其中的道理，那就是没有永恒的好制度，只有善用的皇帝，所以不能强求，更不能苛求厂卫自己能够多忠诚。
比如在万历朝鲜战争的时候，数十年不上朝的万历帝就能把锦衣卫玩得出神入化，以前的锦衣卫窝里横，现在就能提前跑到朝鲜打探情报，这让锦衣卫的“特务”意义真正的升华了。
但在崇祯时期，崇祯为了打击“厂卫”的领头羊魏忠贤，大大地削弱了厂卫的权力，相对应的，大明在此时经济的衰落，让厂卫的预算大大减少，没有钱了，干活的人自然就少了，曾经巅峰时期有十数万人的锦衣卫，不知道还能剩下多少人，而剩下这些人里，又不知道有多少能做事的。
其实锦衣卫和东厂对崇祯的“忠诚”就不怎么样。
1644年，李自成攻破北京城，在北京城破之前，崇祯坚信吴三桂勤王便能挽救局面，可他没想到的是，上一个从辽东跑回来勤王的人，早被他在北京凌迟了，所以崇祯输的不是兵马，输的是人心，勤王的吴三桂在半路上磨磨蹭蹭，最终等到了崇祯吊死在煤山的“喜讯”。
而李自成进入北京后，几乎没有锦衣卫、东厂的人员反抗，因为能反抗的早反抗了，或许战死了，那些不能反抗的，一般都是身价富贵的，他们根本不可能为了崇祯殉国。
比如锦衣卫下属的西司房的提督孙光，北镇抚司指挥梁清宏、东厂掌印指挥使赵泗州，他们几位“厂卫”大佬，就是在拿着钱财跑路的时候，被李自成的人追上活活打死，也从他们被打死的细节中可以看出，这时候的东厂也好，锦衣卫也好，已经成为了名存实亡的组织了。
有没跑成功的，也有跑成功了的，比如北镇抚司的一位掌刑指挥吴邦辅，他就跑到了南京。
锦衣卫的种种表现，最让人感到敬佩的唯有当时的锦衣卫的二把手，指挥同知李若琏，他得知北京城破后，便在家中自尽，虽然也没有和李自成进行殊死搏斗，但也还算是殉国，说起来也能够以忠诚称赞他的一生了。
这便是东厂和锦衣卫在北京城破后的表现，这简直就是一副众生相，而能被记载下来的，都是厂卫组织里面的“大人物”，大人物都尚且如此，那更多的小人物更不用说了，或许有锦衣卫都不敢暴露自己曾经是锦衣卫的身份，只能隐姓埋名了。
而锦衣卫和东厂最后的表现算不算让人失望呢？
其实严格来说，东厂也好，锦衣卫也好，给予他们一个“特种部队”的帽子，那是言过其实了，他们就只是情报、特务机构，跟所谓的特种部队是完全不沾边的，这也说明了他们的军事实力、武装力量在军队面前是拿不出手的，他们擅长的地方并不是正面战争。
面对大明的终局，厂卫组织其实无事可做了，大明不是缺少情报，而是缺少忠臣和信任，在李自成入京前，崇祯苦苦哀求大臣们捐钱来凑军饷，可这些人宁愿藏着上千万白银被李自成后来折磨得不得不交出来，也不愿意给崇祯一个机会，所以大明亡在人心了。
比如被李自成严刑拷打的锦衣卫执掌者骆养性，他因为花了足够的钱保下了自己的性命，但要说他无能，大清第一个不答应，因为骆养性在大清入关后，立即投奔大清，不久后成为大清的第一个总督，还加太子太师，虽然这也有多尔衮拉拢汉人的意思，但没有能力，也轮不到骆养性。
这就意味着，锦衣卫还有能力，还有一口气，但很多人都躲了起来，他们不愿意给大明卖命了，骆养性都是如此，又怎么去苛求他人。
最后的最后，锦衣卫的“余晖”还在南明政权的身上出现过一段时间，那就是中国历史上最后一位锦衣卫指挥使：马吉翔。
马吉翔在大明灭亡后，借口自己是“世袭锦衣卫”，混入了南明的核心权力中，而马吉翔这个人喜欢拍马屁，又贪图享乐，能力很一般，他得以快速晋升，既因为南明当时的弱势，也因为他马屁拍得非常好。
但马吉翔最后也还是陪着永历到了缅甸，再后来的咒水之难中，马吉翔殉国，这也让锦衣卫不太好的名声总算是找回了一点脸面，或许殉国非马吉翔愿，可这个结局，也算是为了大明数百年的特务历史，画上一个还算光彩的句号了。
本文原创自“纪元的尾声”
用户 宋安之 的回答
明朝的锦衣卫与东厂虽然是特务机构，但他们主要在于收集情报监督百官，并非那种取人首级犹如探囊取物的特种兵部队，所以他们在抵挡李自成部队时并没有起太大作用，才使人认为这些机构在明亡时没有作为。
锦衣卫、东厂、西厂、内行厂合称为厂卫，其中西厂、内行厂存在时间很短就不说了，我们来说说锦衣卫与东厂明亡时的作为。
锦衣卫虽然在万历年间的抗倭援朝之役时潜入朝鲜为明军提供了不少情报，但李自成的大军兵临北京城下时是很突然的，当时兵部发骑侦探都是有去无回，要么投降了李自成要么逃离了北京。李自成大军兵临城下以后，守城的中坚力量三大营不久就投降了，这种速战速决并非消耗战，锦衣卫的刺探情报作用就没有显现出来。
锦衣卫一部分人在守城过程中死亡，如锦衣卫都指挥王国兴、锦衣卫指挥同知李若珪、锦衣卫千户高文采等俱死之以赴国难。还有一部分人在世袭锦衣卫指挥使骆养性的带领下投降李自成，满清入关以后再降清。
东厂太监的记载比较散乱，因为当时的局势太复杂，资料不全面。但整体来说很多太监都投降了，比如说崇祯帝寄予厚望的监军太监杜之秩与唐通守居庸关，结果杜之秩先投降了。李自成攻至内城时，剩下的太监要么投降要么大难临头各自飞了，最后崇祯帝自缢时就剩下提督太监王承恩了。
再说说崇祯朝时期的厂卫特殊情况，崇祯帝继位后的第一件大事就是除掉了魏忠贤。之后更是走了一步错棋，魏忠贤被除掉以后崇祯帝还将太监势力范围的厂卫系统几近摧毁架空，想要加强集权，但是并没有。反而使厂卫监督百官的作用失去，东林党势力更加之大。
崇祯朝的厂卫，锦衣卫只能沦为大汉将军的那样普通宫廷宿卫，东厂后来因为崇祯帝被东林党架空的没办法了，又开始起用太监而活跃了一段时间。但所用太监皆是奸诈之辈，很多监军太监起到了很恶劣的负面影响，如太监高起潜就与杨嗣昌合伙坑死了名将卢象升。
本来厂卫系统在对付李自成或者关外满洲军事集团时，不说可以展开斩首行动，最起码可以刺探情报配合军队作战，但是崇祯帝的昏招使厂卫系统成为摆设，到了李自成兵临北京城下之时，锦衣卫与东厂太监只能是尽忠而死的死，投降变节的投降，没有发挥出该有的作用，真乃遗憾。
欢迎吐槽、评论、点赞、关注。
用户 栖山君 的回答
公元1380年，宰相胡惟庸向朱元璋上奏，说家里的旧井涌出了澧泉，乃祥瑞之兆，想恭请朱元璋亲临宰相府观赏，朱元璋欣然同意了。
去宰相府的当天，朱元璋的銮驾从西华门驶出，谁知，突然从路边冲出来一个人，拼死拦住了朱元璋的銮驾，侍卫以为此人是刺客，当即一拥而上，将人围住，拳脚相加。
拦驾的人被打得奄奄一息，满身是血，话都说不出来了，依然死死地拦住了朱元璋的去路，且手指着宰相府的方向，不断呜咽着。
朱元璋深感蹊跷，于是命令銮驾重回西华门。当他登上西华门的城墙，向宰相府望去，只见宰相府的走廊两旁和墙内埋伏了许多士兵，这架势分明是胡惟庸要造反。
朱元璋立马派出了军队前往围剿，很快胡惟庸就被捕，立即押赴刑场，这件事在史上被称为“云奇告变”，而告密的宦官云奇也在不久之后，因身受重伤而亡。
胡惟庸一案牵连甚广，被抓的人多达三万之多，在寒光闪闪的屠刀背后，锦衣卫也因此登上了历史的舞台。他们身穿飞鱼服，手持绣春刀，冷酷无情，上到群臣，下到百姓皆在他们的监视中。
那么，这个号称大明最强特工机构的锦衣卫，到底有多厉害？锦衣卫与东厂、西厂又有着怎样的联系？李自成攻陷北京时，锦衣卫、东厂和西厂的人都去哪里了？
这一切，还要从朱元璋与胡惟庸的权力之争说起。
01
锦衣卫
元朝末年群雄并起，彼时还是吴王的朱元璋经过多年的征战，建立起了大明王朝。然而，朱元璋是个草寇皇帝，对祖宗立法尚不熟悉，也不知道如何制定，于是就照搬了元朝的制度。
在元朝制度中，有一个非常重要的部门叫做中书省，按照当时的制度，政出中书，朝中万事皆要受中书省管辖。
这样的规定对于刚刚执掌天下的朱元璋来说是极大的威胁，不管是在掌管政事还是官员的任命升迁上，朱元璋处处被掣肘，以致于皇权被削弱。
当时，作为中书丞相的胡惟庸还算忠心耿耿，然而，随着中书省的权力不断地扩大，胡惟庸开始欺上瞒下，结党营私，独断专权，如此嚣张跋扈，朱元璋自是坐不住了。
他要将中书省连根拔起，要将胡惟庸一党一网打尽，要将皇权牢牢地握在自己手里，于是，他想要秘密组织一支队伍，来帮他完成这个任务。
于是，锦衣卫应运而生！
锦衣卫的前身是拱卫司，拱卫司承担的是朱元璋贴身侍卫的职责，这些人都是经过精挑细选的，是忠心不二的死士，而最精英的要数仪鸾司。
此后，仪鸾司的侍卫们开始变幻出各种身份，潜伏在各处，探查情报。这是朱元璋为自己打造的一支利箭，只为皇权，只遵皇命。
锦衣血屠九千万，只因此命奉皇天，正是如此！
当胡惟庸还在野心膨胀，沾沾自喜的时候，仪鸾司已经将与胡惟庸紧密来往的大臣，拟定了一份名单，呈报给了朱元璋。
朱元璋在看到这份名单后，十分惊骇，这满朝文武，与胡惟庸关系密切者占了大半，朱元璋此时才意识到胡惟庸绝不可再留了！
随着仪鸾司的侦查与汇总，胡惟庸欺上瞒下的罪行被一一揭露，而“云奇告变”的爆发，最后促使了朱元璋对胡惟庸痛下杀手，以绝后患。
胡惟庸被抓当天，就被朱元璋以雷霆手段处死了，而他不知道的是，将他置于死地的人正是当初他瞧不起的仪鸾司。
胡惟庸死后，遭到连坐被处以极刑的人多达三万人，而这些人都在仪鸾司呈报的名单中。
随着手起刀落，数万颗人头伴着刽子手的刀光滚落一地，目睹着这样血腥场景的朱元璋，终于感受到了上位者大权在握的快感，这一切都离不开仪鸾司的侦办。
洪武十五年，朱元璋亲自为仪鸾司赐名“锦衣卫指挥使”，仪鸾司至此正式成为了大明最出色的情报机构，直属于帝王，名正言顺地走上了历史的舞台。
从此，锦衣卫的密探无孔不入，到处收集情报，为朱元璋组建了强大的情报帝国，这使得大明朝的官员终日生活在监视之下，惶惶不可终日。
然而，锦衣卫的辉煌不可能是永久的。十年之后，年过六旬的朱元璋在经历了马皇后的病逝，太子朱标的英年早逝，为了保全朱允炆的皇位，清算锦衣卫的时候到了！
朱元璋继位后，立了皇长子朱标为太子，但是朱标英年早逝，于是，皇位一下子就砸到了皇长孙朱允炆的头上。但是朱允炆性格懦弱，为了保证皇权不旁落，他开始为朱允炆扫除障碍。
当时，被称为武将之首的蓝玉，为朱元璋南征北战，战功卓著，因此被封为了梁国公，此后，自恃有功的蓝玉也开始逐渐膨胀起来。
他经常以“将在外君命有所不受”为由，不尊朱元璋的号令，更甚者，他培植党羽，随意任命将领，还在回京途中，自私毁关，横行霸道，胡作非为，这是任何一个皇帝都不能忍受的。
随着御史的弹劾，朱元璋更加忌惮蓝玉，在皇帝的授意下，锦衣卫开始搜罗蓝玉的罪证。公元1393年的一天，锦衣卫将蓝玉的府邸团团围住，蓝玉被抓捕入狱。
诏狱之中，锦衣卫极尽残酷，将各种刑罚在蓝玉身上用了个遍，遍体鳞伤的蓝玉为求速死，一口承认了所有的谋反罪行。
随后，朱元璋以谋逆罪，对蓝玉抄家灭祖，牵连者多达一万人，这是继胡惟庸一案后，又一个牵连甚广的惨案，此时，朝中大臣几乎被杀空，大明王朝风声鹤唳，人人自危。
解决了外廷的威胁后，朱元璋深知锦衣卫的势力已经根深蒂固，超出了朱允炆所能控制的范围，于是，剥夺了锦衣卫审理案件的权利，将锦衣卫的职权移交给了三司。
为了平息蓝玉案的众怒，朱元璋更是将当时的锦衣卫指挥使处决了。
洪武三十一年，时年71岁的朱元璋在皇宫平静去世，走完了他身为帝王的一生，锦衣卫也随着朱元璋的去世，进入了低谷。
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆继承皇位，接下了朱元璋呕心沥血创建的大明王朝，可是因为朱元璋的屠戮，朝臣空置，锦衣卫无权，给了燕王朱棣可乘之机。
在位四年后，燕王朱棣攻陷了南京，建文帝随着皇宫大火失踪，朱棣登上了皇位。然而，得位不正，对建文旧臣痛下杀手的朱棣，遭到了天下人的责难。
为了稳固皇权，沉寂了四年的锦衣卫被重启！
在发动靖难之役之前，对燕王府实施监控的锦衣卫就曾让朱棣坐卧难安，诚惶诚恐。如今，君临天下，朱棣到南京后第一个想到的便是锦衣卫。
02
东厂崛起
锦衣卫被重启后，朱棣延续了朱元璋的管理制度，恢复了锦衣卫的职权。诏狱被收拾一新，曾经被毁坏的刑具也被搬回了原位。
一场清理旧臣的杀戮也即将到来，绣春刀一出，必定是血迹斑斑。如同他的父亲一般，朱棣相信，天底下没有杀不服的人，谁也无法阻止朱棣想要重塑皇权的决心。
当时，只要是锦衣卫出现的地方，即便是各地官员也不能横加干涉。不管是何地的官员与百姓，只要是流露出对皇帝的不满，那么绣春刀就会架在他们的脖子上。
然而，这还不是最恐怖的时期，纪纲的到来，使得锦衣卫最终成了恶魔的代名词。纪纲作为锦衣卫指挥使，热衷于研究各种刑罚，只要有新的犯人入狱，他就会将新的刑罚在他们身上试验。
不仅如此，纪纲利用职权之便，对官民敲诈勒索，无恶不作，甚至靠着走私贪墨，积累了巨额的财富，这些财富支持着他无限膨胀的野心。
纪纲开始培植死士，私自打造兵器，不满足当一个锦衣卫指挥使了，然而纪纲仅仅拥有了蠢蠢欲动的狼子野心，还没有开始行动的时候，就被人举报了。
举报纪纲的是一名宦官，也是朱棣实际上的心腹。纪纲被抓后，被朱棣以谋反罪凌迟处死，纪纲死后的四年，朱棣成立了东厂，负责监管锦衣卫，从此，锦衣卫只能匍匐在东厂的脚下。
朱棣死后，东厂的权利越来越大，到了明英宗朱祁镇时期，大太监王振带领着东厂走向了全盛时期。当时的东厂，不仅监管锦衣卫，还对朝臣百姓进行监管，锦衣卫的权利被削弱。
为了不让锦衣卫没落下去，当时的锦衣卫指挥使马顺开始巴结王振，尽心竭力地为东厂打击群臣，厂卫合作，挟制百官，大明王朝陷入混乱，然而锦衣卫却希望以此能重获发展。
然而，希望终究是会落空的。在大太监王振的怂恿下，明英宗亲征瓦剌，随着兵败被俘的消息传回宫中，群臣激愤，奏请朱祁钰杀了王振。随着王振一党被诛灭，马顺也被处死，锦衣卫只能收敛锋芒，以待来日。
到了明武宗时代，锦衣卫直接呈报皇帝的权利也被收走了，指挥使必须将情报呈报给东厂，再由东厂呈报给皇帝，由此，锦衣卫几乎是变成了东厂的下属部门，只干一些审问、抓捕的脏活累活。
然而，这还不是锦衣卫最没落的时期，随着另外一位宦官的到来，大明王朝进入了最黑暗的时期。
当时的大太监刘谨深得明武宗朱厚照的宠信，得势后，他重新开启了西厂，用来监察东厂和锦衣卫。西厂的手段，比之东厂和锦衣卫，有过之而无不及，手段极其残忍。
当时的大明王朝，朝臣百姓们，已经常年生活在东厂和锦衣卫密探的监视之下，现在又来一个西厂，更加苦不堪言。
为了将情报权利握在自己手中，刘谨又设置了内行厂，自己担任提督，一举节制了所有情报机构的权利，这样的举措直接引起了大臣们的不满。
群臣们联合了东厂与锦衣卫，趁刘谨出宫的时候，上书皇帝，痛呈刘谨的罪行，所谓墙倒众人推，群臣上书后，明武宗也不敢怠慢，立即下令逮捕了刘谨，随后处死。
随着刘谨的倒台，西厂和内行厂相继被废，东厂回归了最高特务机构的位置，而锦衣卫一直依附于东厂，这种现象一直持续到了明朝晚期。
天启帝朱由校继位后，面对的是一堆烂摊子。在外，辽东战事糜烂，败报频传，在内，东林党人把持朝政，大臣们整日沉迷于权利斗争，不顾国事，孤立无援的天启帝只能调用身边的厂卫。
此时的大明王朝已经徘徊在灭亡的边缘，外有强敌不断滋扰，而内有党争，且灾害频频，民不聊生。无奈之下，天启帝启用了亲信太监魏忠贤统领东厂。
魏忠贤出生于北直隶肃宁（今河北沧州肃宁县），他从小不学无术，阴险狡诈，游手好闲，因欠了巨额赌债被迫自阉入宫。入宫后，魏忠贤与天启帝的乳母客氏交好，得到上宠。
天启三年，魏忠贤被任命为司礼监秉笔太监兼东厂提督。一开始，魏忠贤为了缓和局势，不断向东林党人示好，但都不为所动，反而还上书皇帝，参奏魏忠贤的种种不法行径。
东林党人的意气用事，惹怒了魏忠贤！
在天启帝的默许下，东林党人的政敌被召入内阁，而党争失败的大臣们则纷纷齐聚魏忠贤的麾下，此时的锦衣卫也成为了东厂手里的一把刀，一时间阉党的权势不断壮大。
魏忠贤一党开始逐渐把控朝政，而他自己也摇身一变，成为了权倾朝野的“九千岁”。
天启五年六月，东林重臣杨涟、杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等六人被捕入诏狱。锦衣卫北镇抚司都指挥佥事许显纯对他们施加了惨绝人寰的酷刑，史称“东林六君子”事件。
据明史记载：
杨涟受伤最重，不到一个月，他已颊齿尽脱，肋骨寸断，最后被泥袋压身，钢钉贯头而死，其他五人也相继遭受虐杀而死。
到了天启六年，魏忠贤再次大兴牢狱，以贪污罪污蔑一众东林党人，东林党重臣纷纷被下入大狱，一时间哀鸿遍野，血流满地，一次又一次地权利斗争中，东厂始终立于不败之地。
当时，各地百姓只要见“鲜衣怒马作京语者”，唯恐避之不及。
天启七年8月，天启帝暴病身亡，年仅23岁，由弟弟朱由校继位，史称崇祯皇帝。魏忠贤失去了最坚实的倚仗，而新君崇祯皇帝对阉党恨之入骨，欲除之而后快。
一开始崇祯皇帝百般安抚魏忠贤，而魏忠贤为了试探皇帝自请辞去东厂提督之位，崇祯皇帝将计就计答应了魏忠贤的请求。
崇祯皇帝见魏忠贤辞职一事没有激起阉党们的反对，于是将魏忠贤解职发往凤阳，随即又派遣锦衣卫抓捕，魏忠贤闻讯后立即自尽。
而后，崇祯帝下令，将魏忠贤削首碎尸，族人尽斩。一代巨宦魏忠贤，最终落得个身首异处的下场。
随后，崇祯皇帝以雷霆手段肃清了阉党余孽，锦衣卫也一通遭到了清算，从此，崇祯皇帝弃用厂卫，锦衣卫与东厂的辉煌也不复存在。
03
短命西厂
西厂的权利与职责都是高于东厂的，如果不是西厂那么短命，大概也就没东厂什么事了。但是，西厂的创立是十分偶然的。
成化12年，京城内一个名叫李子龙的道士横空出世，用旁门左道蛊惑人心，而这个道士在朝中有许多亲信。
在这些亲信的帮助下，李子龙得以入宫，前往万岁山考察。但是，入宫后的李子龙居然想要弑君，幸而被锦衣卫发现，随后李子龙便被下狱斩首。
但是，受到惊吓的成化帝朱见深却开始疑神疑鬼，整日神经紧张，为了避免同类事件再次发生，于是命令亲信太监汪直挑选锦衣卫乔装成平民，散到民间了解百姓动向。
汪直为了获得更多的权利，便抓住了这次机会，开始捕风捉影，搜罗了许多“秘密消息”呈报给朱见深。朱见深认为汪直获得的情报十分有价值，于是将此事交由他掌管。
然而，汪直的野心并不止步于此，他认为，锦衣卫乔装平民百姓，终究不是长久之计。况且，他既没有权利频繁调用锦衣卫，也没有职责干涉锦衣卫办案，于是他向朱见深建议，成立了西厂。
西厂的设立原本只是为皇帝刺探民间的情报，但是，汪直为了笼络财务，手握重权，不断地构置大案、要案。经由汪直办理的案件数量之多，速度之快，牵扯人员之多远远超过了东厂和锦衣卫。
西厂的密探遍布全国各地，一旦怀疑某人，立即逮捕归案，且事先不必经由皇帝同意。当时，大明王朝的百姓与朝臣皆对西厂避之不及，唯恐说错一句话，就被西厂以妖言惑众罪从重论处。
据《明通鉴》记载：
“ 气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”
但是，汪直的处事方式让朝臣们极为不满，于是大臣们纷纷上书，以汪直行事残暴不仁，危害国家社稷为由，纷纷请求革除西厂。
于是，为了顺应民意，收回人心，朱见深只能撤销西厂。然而，西厂的撤销让朱见深的内心没有了安全感，奸臣戴缙在得知了朱见深的心思后，不断上书鼓吹汪直，朱见深大喜，立即恢复了西厂。
然而，重新成为西厂提督的汪直，此后的办案手段有过之而无不及，权势一时达到了顶点。他将反对自己的朝臣一一剪除，而汪直不断膨胀的权利最终触动了皇帝的警觉。
《明史·汪直传》记载：
上自王府下至边镇，大江南北，到处都有西厂的侦缉校尉，民间斗詈鸡狗琐事，辄置重法，人情大扰。直每出，随从甚众，公卿皆避道。兵部尚书项忠不避，迫辱之，权焰出东厂上。
最后，在皇帝的授意下，汪直的权利被一步步削弱，最后调出京城，西厂也随之解散。
后来，大太监刘谨深得明武宗朱厚照的宠信，得势后，他重新开启了西厂，用来监察东厂和锦衣卫。西厂的手段，比之东厂和锦衣卫，有过之而无不及，手段极其残忍。
当时的大明王朝，朝臣百姓们，已经常年生活在东厂和锦衣卫密探的监视之下，现在又来一个西厂，更加苦不堪言。
为了将情报权利握在自己手中，刘谨又设置了内行厂，自己担任提督，一举节制了所有情报机构的权利。
刘谨对文武百官的严密监视和残酷迫害，终于引发了大臣们的严重不满。群臣们联合了东厂与锦衣卫，趁刘谨出宫的时候，上书皇帝，痛呈刘谨的罪行
所谓墙倒众人推，群臣上书后，明武宗也不敢怠慢，立即下令逮捕了刘谨，随后处死。随着刘谨的倒台，西厂和内行厂相继被废，东厂回归了最高特务机构的位置，而锦衣卫一直依附于东厂。
虽然在明代历史中，锦衣卫常以反面角色出现，绣春刀一出，寒光四起，杀人如麻的锦衣卫形象深入人心。
但是，这并不是锦衣卫的全部，在那个善恶交织的年代，也不乏有忠正之士，立足其中，企图挽救岌岌可危的大明王朝。
1、患难与共的袁彬
袁彬在明英宗时期，只是一个锦衣卫的小官，他的父亲袁忠，虽然侍奉了四代君王，但是因为忠厚老实，在锦衣卫中也是寂寂无名，袁忠退休后，袁彬接替了他的职位。
如果不出意外，袁彬也会像他的父亲那样，寂寂无名，等到退休。但是，因为明英宗被太监王振怂恿亲征瓦剌被俘，袁彬也一起成为了俘虏。
在被俘虏的一年时间里，明英宗经历了这一生最痛苦的时光，除了陪伴在侧的袁彬，他无依无靠，在弟弟朱祁钰登基后，他更加感觉自己是被大明抛弃了。
还好，袁彬时时刻刻陪伴在他身边，在袁彬的鼓励下，明英宗才逐渐坚强起来，保全自己得以回到大明王朝。
八年后，明英宗复辟，深感袁彬对自己的恩情，明英宗提拔袁彬为锦衣卫指挥使。在袁彬执掌锦衣卫的这几年，善待群臣，清廉公正，一下子就扭转了锦衣卫声名狼藉的地位。
2、直言死谏的沈炼
嘉靖年间，因为严嵩专政，残害忠良，锦衣卫沈炼直言不讳，抨击了严嵩一党的所作所为。明史记载：
沈炼为人刚直，嫉恶如仇，性格疏狂。
就是因为这样的性格，沈炼得罪了权臣之子严世蕃，严世蕃牢牢记住了沈炼的名字，将他视为眼中钉，肉中刺。
嘉靖29年，蒙古率军入侵，沈炼主张应战，而严嵩却主张求和，看着这满目疮痍的山河，惨遭蹂躏的百姓，沈炼悲愤交加。
他上书嘉靖帝，痛斥严嵩父子的罪行，希望嘉靖帝能严惩严嵩，挽救大明江山。可是，这份上书在嘉靖帝眼里，仿佛是在说自己的罪过，盛怒之下，沈炼被革去官职，流放外乡。
然而，沈炼并没有退缩，在被流放的时候，仍然不断抨击严嵩祸国，最后，严嵩将沈炼议罪抓捕，残忍杀害。
虽然沈炼身死，但是他痛斥严嵩的罪状，也成了严嵩父子的催命符，可以说，沈炼所处的时代，是锦衣卫难得的清廉公正，刚正不阿的时期。
3、锦衣卫最后的荣光
如果说嘉靖朝是锦衣卫的黄金时期，那么万历朝就是锦衣卫最辉煌的时期。万历年间，日本侵略朝鲜，为了援救友邦，也为了阻止日本图谋中国，万历皇帝决定出兵援助。
虽然兵力已经集结，但是对日本的兵力毫无头绪，此时的万历帝想到了锦衣卫，于是，派遣锦衣卫奔赴日本、朝鲜搜集军事情报。
在大明军队的铁蹄踏进朝鲜的时候，锦衣卫早已编织起了巨大的情报网，在锦衣卫的帮助下，大明军队长驱直入，打得日本四散溃逃。
在短短时间内，锦衣卫能组建起强大的情报网，将敌军的实力与战略摸得一清二楚，帮助军队打胜仗，实力确实不容小觑。
在战争中发挥了重要作用的锦衣卫受到了皇帝的嘉奖，然而这却是锦衣卫在明朝最后的荣光。
04
最后的锦衣卫
万历皇帝驾崩后，大明王朝的国势也急转直下，锦衣卫也陷入了党争内斗的漩涡中，在魏忠贤的带领下，锦衣卫完全沦为了政治斗争的工具，被消耗殆尽。
等到崇祯皇帝上位时，大明早已是千疮百孔，此时的锦衣卫也在过度内耗中，难以恢复。虽然在崇祯皇帝上位之前，一直想着要罢黜厂卫，然而上位后的无人可用，让崇祯皇帝只能重用厂卫。
此时的东厂和锦衣卫早已过惯了舒坦的日子，想要这些人振兴国家已经是痴人说梦，无奈之下，崇祯皇帝罢免了锦衣卫指挥使骆养性，命吴孟明接替，成为了明王朝最后一位指挥使。
然而，在国破家亡之际，锦衣卫不仅没有站出来抵抗外敌，而是眼睁睁地看着李自成攻入北京。早在这之前，吴孟明早已逃跑，而骆养性则上交了三万两白银，换取了性命，一直活到了顺治朝。
能为了大明王朝一战的锦衣卫只剩下李若琏一人，即便他死守崇文门，也无法改变大明灭亡的结局，最后，李若琏自缢殉国。
公元1644年4月25日，历时276年的大明王朝走向灭亡。崇祯皇帝逼死了自己的周皇后与袁贵妃后，用宝剑砍下了长平公主的手臂，看着倒在血泊中的女儿，崇祯皇帝痛苦呐喊：“你何故生在帝王家！”
在处置完亲人后，崇祯皇帝在太监王承恩的陪伴下，在煤山自缢而亡，结束了他作为帝王的一生。然而，大明王朝灭亡了，锦衣卫却依然存在。
清朝入主中原后，明朝剩余的锦衣卫又转头投降了清朝，清廷也效仿了明朝，设立了锦衣卫，但是仅作仪仗之用，然而仅仅存在了一年，锦衣卫被顺治彻底废除了。
纵观整个大明王朝，帝王们妄图通过锦衣卫，监视朝臣百姓，让整个社会处在高压之下，以达到集中皇权的目的。
然而，这并没有让大明王朝延续千年，反而加速了明朝的衰败。后世对大明王朝的评价却是，明非亡于流寇，而是亡于厂卫，这也印证了，水能载舟，亦能覆舟这句话。
