不存在两个番号的称呼，前者（八路军）仅仅只是简称，而后者（第十八路集团军）为全称罢了。
完整的称呼应该是“第十八路集团军”，后来，为了便于称呼，大家习惯于对此的称呼改为简称，故称谓“八路军”。
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八路军的番号问题，其实就是蒋介石的阴谋，这里面大有文章。
蒋介石先将败军番号给予我军，想激怒我们。
但我们不上当，就强行要求我们，更改为第十八集团军。
但是，我军看出了蒋介石的阴谋，坚持使用八路军这个番号。并让八路军这个番号，在我军大放异彩。
1936年12月25日，西安事变和平解决，蒋介石接受了“联合抗日”的主张。
但是，在西安事变过去7个月以后，蒋介石还是不愿意给我军番号。
淞沪会战以后，日军天天在南京上空狂轰滥炸，蒋介石也开始坐立不安。
这一天，冯玉祥冲进蒋介石的办公室，要求辞职。
冯玉祥怒气冲冲地对蒋介石说，“共产党要求把军队改编成国民革命军，去前线抗日，你为什么不批准？这有什么不对吗？”
可蒋介石却说，我党是以抗日为口号，就是为了骗取蒋介石的经费，扩大势力。
冯玉祥听完之后，就说，“人家红军只有三个师，兵力只有国军的1/60。而且，让他们到最前线，再给一个固定的防地，不让他们越雷池一步，不就可以了。”
蒋介石觉得冯玉祥的话，也是个可取的办法，这才同意将红军改编。
于是，蒋介石找来了军政部长的何应钦，对他说，“我打算收编红军，给他们三个师的番号，这三个师以什么样的名义？划归到哪个战区？防区划分多大？我想听听你的意见。”
何应钦就说，“在整编桂系时，空出来一个‘国民革命军第八路军’的番号。还有一些部队，打了败仗，将以前的番号撤销整编时，又空出来不少，随便取三个就行了。
依我看，就用115师、120师、129师这三个番号，也算是一个暗示。
然后，再将他们划到阎锡山的第二战区，地盘就在太原以北，大同以东的晋察冀一带。这里正是日军近期主要的进攻目标，如果红军亡与日军的铁蹄之下，也算是为国捐躯了。”
蒋介石给的全是败军番号，他想表达的意思，也就不言而喻。
何应钦把红军防区，划到晋察冀一带的第二战区。这也是想借日本人之手，将我军消灭。
这就是蒋介石打的如意算盘。
其实，关于“八路军”和三个师的番号，这里面还有更深的意义。
国民革命军第八陆路军历史悠久，它的前身是北伐第四军，也就是粤军部队，先后由李济深和陈济棠担任指挥。
在军阀混战期间，第八路军的番号，一直都是粤军所有。
到了1936年6月，陈济棠联合李宗仁，白崇禧，发动“两广事变”，起兵反蒋。
在“两广事变”解决以后，国民党撤销了“第八路军”的番号。
所以，“第八路军”就是一个败军番号。但还不止这些，它还有故事。
关于第八路军的由来，还有很多传闻。
由于粤军不是老蒋嫡系，但是作战勇猛。所以老蒋既要重用粤军，也要防止粤军做大，以免不好控制。
于是，蒋介石接在番号上做文章。
老蒋就告诉李济深，在《三国演义》第五回，也就是“三英战吕布”那一章。有这样一句话，“八路军齐出，救出了武安国……”
也就是说，讨伐董卓的十八路诸侯中，有八路人马，一起杀过来，打败了三国第一猛将吕布。
所以，蒋介石授予粤军“八路军”的番号，就是彰显粤军神勇，比吕布还厉害。
当时，李济深和陈济棠听了，心里还很高兴，这真是吃了没文化的亏。
要不说蒋介石狡猾呢？
你看，十八路诸侯讨董卓，都没能奈何吕布。要救一个武安国，还得八路人马齐出。可见这十八路诸侯，都是什么货色？
这也是后来，蒋介石要给八路军，改名为第十八集团军的一个原因。因为在蒋介石心中，“十八”也不是什么吉利数字。
还有一个关于“八路军”的典故，就是在《水浒传》第88回。
在水浒群雄征讨辽国之时，辽军统帅兀颜光，摆出了太乙混天象阵，多次击败梁山群雄。
最后，还是宋江在梦中得到九天玄女的指点，才破了混天象阵。
这其中就有这么一句话，“八路军马更不搭话，摇旗呐喊，撞入混天阵区。听得里面雷声高举，四七八门一起分开，变作一字长蛇阵……宋江军马措手不及，急令回军，大败而走。”
也就是说，宋江率领八路人马，与辽军作战，大败而逃。
所以，蒋介石就认为，“八路军”是一个不吉利的番号。
蒋介石将“第八路军”的番号给予我军，就是想让第八路军的霉运，延续到我军身上。
至于115师、120师、129师，那也是有故事的。
这三个师原属于东北军的番号，在九一八事变以后，东北沦陷，张学良率领东北军入关。后来，东北军被调到鄂豫皖三省。
这三个师，与其他东北军，参加了对鄂豫皖苏区的围剿。接着，又参加了，对转入长征的红25军的追击。
这三个师被调到西北以后，又参加了对陕甘肃区，和红25军的第3次围剿。还参加了直罗镇战役，阻止三大红军会师的作战，以及山城堡战役，陇东战役等。
可以说，这三个师一直都是我军的死对头。
而且，这三个师，还因为与我军交手不利，而被撤销番号。蒋介石将这三个师的番号，给予我军，其实就是想恶心我们一下。
就这样，在1937年8月25日，蒋介石终于同意，将中国工农红军主力，改编为国民革命军第八路军，简称八路军。
蒋介石在这里也玩了一个花招。
蒋介石原本以为，我党肯定了解，有关“八路军”番号，和下面三个师的番号的来龙去脉。
蒋介石认定，我党不会接受这一组不吉利的番号。到时候，国民党就可以趁机大作文章，污蔑我们。
蒋介石还请来，“国民党第1笔”陈布雷，并组织了一个宣传班子。甚至都已经写好了，在我军拒绝番号以后，对我党做出口诛笔伐的文章。
可是，蒋介石没想到，在毛泽东与朱德，张闻天，周恩来等人商量以后，达成共识，接受了”八路军”以及三个师的番号。
毛泽东甚至还开玩笑地说，“这我们也太好说话了，蒋介石估计不会感谢我们，他可能对此还很失望。”
毛泽东还说，“”在这方面，我们要比老蒋聪明得多。我们就不信这个邪，我们有信心，将八路军打造成一支无敌于天下的人民军队。”
结果，历史也证明了，在抗战过程中，八路军确实越战越勇，成为抗日战争的中坚力量。
老蒋一计不成，又来一计。就在半个月以后，在9月11号，蒋介石又发布命令，要将“八路军”，改为“国民革命军第十八集团军”。
为什么老蒋要出尔反尔了？其实，这就是蒋介石玩的一个文字游戏。
因为，“路军”是军队常用编制，也就是说，无论在什么时候，这个番号都存在。
而“”集团军”是战是编制，也就是说，在战争结束之后，集团军的编制也就不存在了。
蒋介石就是想用这样的套路，来达到吞并我军的目的。
但蒋介石这种龌龊的行径，被我军看得清清楚楚，明明白白。
所以，我军坚持使用八路军的番号，但也承认“第十八集团军”的番号。也就是说，我军一直都是两个番号都在用。
平时，我们都称呼自己为“八路军”。只有对待国民党时，有时也会称呼自己为“第十八集团军”。
后来，“八路军”打出了名声，在老百姓中口耳相传，我们就更不可能改番号了。
历史也证明，这种文字游戏，压根没有什么用。真正的实力，是打出来的。只有真心实意地对待人民，人民才会大力拥护。
但这一点，老蒋是不会明白的。据说，当年湾湾连“八路公交”都没有。可见，老蒋对数字迷信成什么样。
像蒋介石这种，靠迷信治国，不把老百姓放在心上的人，怎么可能站得住脚呢？所以，他被赶到边陲一角，也是命中注定的。
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出现这个情况的主要原因，是国共两党关于“红军改编为国民革命军”的谈判，过程曲折复杂历时旷日持久所造成的。西安事变和平解决后的1936年底，周公就在西安对蒋系代表张冲提出：红军应改编为四个军12个师以组成“一路军”，粮饷发放须按照中央军待遇，如果迟缓改编，则每月对红军的军费接济至少不低于100万元。
这个时候老蒋已经脱离张、杨的控制返回南京，而日本全面侵华的“七七事变”尚未爆发，那么想都不用想，老蒋肯定是不情愿的。他之所以接受中共方面联合抗日的政治主张，承诺不再“围剿”红军，那是在被张、杨武力扣押的期间，现在既然逃出生天，对红军的态度仍然是充满敌意的，巴不得除之而后快。
但是毕竟已有了公开的承诺，老蒋不好全面反悔，因此在红军改编的问题上，开始设置各种障碍、提出各种苛刻条件，总之就是不想兑现承诺。所以在老蒋的幕后操纵下，周公与张冲（CC系骨干）、西安行营主任顾祝同的谈判非常不顺利，主要矛盾在于编制级别和兵员数量问题，老蒋最初只答应给两个师的编制。
（张冲）
老蒋在给顾祝同的电报中特别要求：“今则时移情迁（这句话信息量很大），中央准编其为四团制师之两师。照中央编制，八团兵力已在一万五千人以上之数，不能再多，各师之参谋长与师内各级之副职，自副师长乃至副排长人员，亦皆应由中央派充之”。那么显然，这个条件又是延安方面断然不能答应的。
周公之前所提出的红军改编为“一路军”，重点是“路军”这个编制，在1930年中原大战之后，鉴于各派军阀已被武力压服，南京方面又召开了一次军队“编遣会议”。根据这次会议的决定，所有的“国民革命军”无论是蒋系中央军还是各路杂牌，统一整编为若干“路军”，同时取消原有的“军级”建制。
（周恩来夫妇与张冲）
其实这是老蒋限制和削弱杂牌军的一个手段，也可以视为和平时期（跟红军作战是另外一层意思），南京政府“常备军”的标准编制，亦即军事委员会直接指挥各“路军”，路军直接下辖师，在这样的框架内，各杂牌军不得不取消许多“军级”单位、裁减大量兵员，进而起到削弱地方实力派的目的。
“路军”的编制级别要略大于军，等同于抗战爆发后的“军团”，大抵是某一方向、某一地区、某一派系部队整合而来，下辖数个师不等，个别的还下辖军级建制，因为“军级”建制的取消是有个过程的，并非一挥而蹴。比如1932年奋起抵抗日军进攻上海的第十九路军，虽然下辖三个师的部队，但是在“路军”之下仍然保留着第19军的番号（蔡廷锴为第十九路军副总指挥兼第19军军长）。
（顾祝同）
截止到1936年底，国民革命军前前后后完成了27路军的编组，具体的派系属性和作战序列，之前有专文介绍，这里就不重复了。不过从1934年起，南京政府军政部又陆续恢复一些“军”级建制，其中以中央军居多，因此从1934年到1937年间，实际处于“路军”和“军”两级建制同时存在的时期，不要以偏概全钻牛角尖。
所以延安方面提出的条件，就是红军要正儿八经地改编成为一个“路军”，下辖四军12个师的编制，当然，只有70000多人的红军是不足以编成四军12师的，但是谈判嘛，总得有讨价还价的过程，这属于“要价”。而老蒋的“还价”只有两个师，之间的差距实在太大了，于是西安方面的谈判就陷入僵局，双方不停地谈，不停地谈崩。
（八路军副总指挥彭总）
这一谈就是大半年，1937年6月，周公直接到庐山跟老蒋面谈，老蒋虽然有所让步，但是条件仍然过苛，不欢而散。岂料一个多月以后“卢沟桥事变”爆发，民族矛盾上升为主要矛盾，老蒋也迫切需要红军开赴抗日前线，于是再次让步，同意红军改编为一个“路军”的规模，但是只能编为三个国防师，延安方面通盘考虑后，最终也同意了这个条件。
于是陕北红军主力于1937年8月间，正式改编为“国民革命军第八路军”，这个番号原来是广东军阀陈济棠部队的，“两广事变”陈济棠兵败下野后，该路军番号被撤销，现在军政部把它转拨给红军使用。同时又转拨了原东北军被撤销的第115、第120和第129等三个师的番号，于是我们熟知的“八路军”番号出现了，严格来说应该番号称为“第八路军”，三个字属于简称。
（朱老总和彭老总）
根据惯例，第八路军设总指挥（朱德）、副总指挥（彭德怀）以及参谋长等高级职务，下面不设军级建制，路军总指挥部直辖三个师，八路军初始总兵力为46000余人，8月25日，八路军正、副总指挥发表就职通电，部队分批东渡黄河奔赴抗日前线。华北百姓多以“八路军”相称，这些部队很快也赢得了群众的尊重和支持。
全面抗日战争爆发后，国民政府开始扩充军力和调整编制，组建战争时期的最高统帅部（老蒋还当过几天的大元帅），同时决定组建战时的“战区”和“集团军”高级建制，最初划分了五个大型战区，同时组建战争时期的“集团军”编制，第一个组建的是投入淞沪战场的张治中第9集团军（宋哲元第1集团军反而是10月4日授番的）。
“集团军”的组建基础，要么是原来的“路军”，要么是“绥靖公署”的所属部队，后来又把“军团”也统一升格为集团军，比如韩复榘的第3路军改称“第3集团军”、卫立煌的豫鄂皖绥署改称“第14集团军”等等。那么，已经授予第8路军番号的陕北红军，相应地也重新给了“第18集团军”的番号，准确时间是1937年9月11日，正副总指挥也依例改称集团军正、副总司令。
也就是说，第八路军番号的存续时间其实只有一个月左右，虽然改为了集团军建制，但是南京军政部并没有给第18集团军增加军级番号，因为理论上集团军应该下辖三个左右的军、军再辖师。至于原因当然很简单，南京方面不愿意给延安更多的正规编制，不愿意看到红军壮大实力，所以第18集团军是近40个集团军中建制最为特殊的。
另外，红军方面对“第18集团军”的番号也很不感冒，一方面，是八路军已经开赴敌后对日作战，“名号”已经叫响了，来回折腾肯定不合适。另一方面，前文着重说明，集团军是“战时编制”而非固定编制，一旦外寇逐退是可以取消的，南京方面有可能包藏后手。所以我方在华北大地仍然坚持使用“第八路军”的番号，某种意义上，其实也是独立自主、保持特色的表现，因为其他部队已经不再有“路军”编制了。
当然，在对重庆政府行文时、在与其他国民革命军部队打交道时，自1937年9月11日起，还必须以“第18集团军”的名义，毕竟这才是“合法”的番号。比如八路军第115师，正式番号的落款应该是第18集团军第115师，因此要注意习惯性称谓和“正式称谓”的区别。
到1941年以后，由于众所周知的原因，第18集团军“集总”（集团军总司令部）的名头已经被淡化了，所以也就不太流传。事实上，抗战胜利以后，“集团军”这一战时编制确实被取消了，改成了绥靖区、整编军等番号，说明延安方面当年的预见是很准确的，不过已经无所谓了。
